Si has visto unos Juegos Olímpicos, has visto taekwondo. Es ese combate en el que dos personas con peto electrónico se lanzan patadas a la altura de la cabeza a una velocidad que no parece humana. Lo que casi nadie sabe es que ese deporte nació hace menos de setenta años, y que lo diseñó un militar.
¿Qué es el taekwondo?
El taekwondo es un arte marcial coreano creado oficialmente en 1955 por el general Choi Hong Hi. Es un deporte de combate de golpeo que se caracteriza por el uso predominante de las piernas: patadas altas, giros y saltos. Desde el año 2000 es deporte olímpico de pleno derecho.
Lo que distingue al taekwondo de casi cualquier otro arte marcial de golpeo es la proporción. En karate, las manos son más o menos el 60 o 70 % del arsenal. Aquí es al revés: en competición, la enorme mayoría de las acciones puntuables son patadas. Las manos existen, pero su trabajo es sobre todo defender, tapar y apoyar.
Y hay una segunda cosa que conviene entender desde el principio: el taekwondo se vive en dos versiones distintas según dónde entrenes. La olímpica, más deportiva, y la tradicional, más cercana a la defensa personal. Luego te cuento en qué se diferencian, porque es lo primero que deberías preguntar cuando llames a un gimnasio.
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¿Qué significa la palabra taekwondo?
La palabra es un acrónimo de tres sílabas, y cada una dice algo:
- Tae (태): pisar, saltar, golpear con el pie. Todo lo que hacen las piernas.
- Kwon (권): puño. Todo lo que hacen las manos y los brazos.
- Do (도): camino, vía, método.
Junto: el camino del pie y del puño. Esa es la traducción correcta y la que aceptan tanto federaciones como historiadores.
Verás por ahí otras versiones más comerciales, tipo «el arte de luchar con pies y manos» o «el poder del puño y la patada». Suenan mejor en un tráiler, pero se cargan lo importante, que es el Do. Es el mismo carácter que aparece en judo, kendo o aikido, y el mismo que el Tao chino. No significa «técnica»: significa camino, proceso, disciplina que dura toda la vida.
Sin el Do, lo que te queda es un sistema para hacer daño a la gente. Con él, es un deporte que además te pide controlarte. Esa diferencia no es filosofía de folleto: se nota en cómo se comporta la gente en un dojang.
Origen e historia: ¿quién creó el taekwondo?
El taekwondo lo creó el general Choi Hong Hi, y la fecha fundacional es el 11 de abril de 1955. Pero para entender por qué nació hay que retroceder un poco.
Corea estuvo ocupada por Japón desde 1910 hasta 1945. Durante esos 36 años, las artes marciales coreanas tradicionales, como el taekkyon o el subak, fueron prohibidas. Muchos jóvenes coreanos acabaron estudiando o siendo reclutados en Japón, y allí aprendieron lo que había: karate, sobre todo del estilo shotokan, y judo.
Choi fue uno de ellos. Nació en 1918, estudió Derecho en Tokio y allí llegó a grados altos de karate. Al volver a Corea empezó a dar clases, y después de la liberación de 1945 acabó como oficial del ejército surcoreano, con formación militar en Estados Unidos.
Ahí está la clave del asunto. Choi no quiso crear un arte marcial bonito: quiso crear un sistema de combate cuerpo a cuerpo para el ejército coreano, que fuera coreano y no japonés, en un momento en el que el país estaba reconstruyendo su identidad a toda prisa. Entre 1946 y 1954 trabajó en depurar técnicas y aplicar principios de física al golpeo. En 1954 fundó la escuela militar Oh Do Kwan.
Y el 11 de abril de 1955 convocó a maestros, historiadores y militares para poner un nombre único a todos aquellos estilos dispersos. Salió «taekwon-do», propuesto por él mismo.
ITF contra WT
Aquí viene la parte que explica por qué hoy hay dos taekwondos.
Choi fundó la Federación Internacional de Taekwon-Do (ITF) en 1966 y se dedicó a expandir el arte por el mundo. El problema llegó en los años setenta, cuando viajó a Corea del Norte a dar seminarios. En plena Guerra Fría y con el paralelo 38 como frontera caliente, el gobierno surcoreano lo interpretó como una traición. Choi acabó exiliado, llevándose la sede de la ITF primero a Toronto y luego a Viena.
Corea del Sur reaccionó montando su propia estructura: el Kukkiwon en 1972, como sede mundial, y la Federación Mundial de Taekwondo en 1973, hoy World Taekwondo (WT).
A partir de ahí, cada rama tiró por su lado. La ITF mantuvo un enfoque más tradicional y más cercano a la defensa personal. La WT, con el respaldo económico del gobierno surcoreano, se volcó en convertir el taekwondo en deporte de competición. Y ganó esa partida: exhibición en Seúl 1988 y Barcelona 1992, y deporte olímpico oficial desde Sídney 2000.
Si te interesa cómo otras disciplinas modernas han ido absorbiendo técnicas de orígenes distintos, aquí tienes qué es el MMA: historia y reglas.
Características y fundamentos del taekwondo
Lo primero que debes saber antes de apuntarte: pregunta si el gimnasio es WT o ITF. No es un detalle burocrático, cambia el entrenamiento entero.
| World Taekwondo (olímpico) | ITF (tradicional) | |
|---|---|---|
| Contacto | Pleno. Hay que pegar fuerte o el sensor no registra | Semicontacto. Se prima el control; pasarse se penaliza |
| Puños | Solo al peto. A la cara, prohibidos | Permitidos también a la cara |
| Puntuación | Petos y cascos con sensores electrónicos. Bonifica mucho las patadas con giro | Jueces de esquina con pulsadores. El giro no suele bonificar |
| Formas | Poomsae (Taegeuk) | Tul (Chang Hon) |
| Movimiento | Rebote constante, desplazamientos rápidos, patada tipo látigo | Onda sinusoidal: subir y bajar el centro de gravedad antes de impactar |
| Dobok | Ligero, ajustado, cuello en V cerrado | Algodón más pesado, chaqueta con solapas cruzadas |
Si vienes de la WT y compites en ITF, te vas a comer penalizaciones por pegar demasiado. Y al revés, si vienes de ITF y compites en WT, te vas a pasar el combate sin puntuar porque frenas el impacto por costumbre.
En España, la federación que lo regula todo es la Real Federación Española de Taekwondo (RFET), bajo el paraguas del Consejo Superior de Deportes. Si vas a competir vas a necesitar licencia federativa, que además te cubre con seguro deportivo.
Cinturones y grados
El sistema se divide en dos etapas.
Los grados Kup son los cinturones de color, y van hacia atrás: entras como 10º Kup (blanco) y vas bajando hasta 1º Kup, que es la antesala del negro. Los colores tienen su lectura:
- Blanco (10º): la mente en blanco, el que llega sin saber nada.
- Amarillo (8º): la tierra donde se planta la semilla. Los fundamentos empiezan a arraigar.
- Verde (6º): la planta que crece. Las habilidades se disparan.
- Azul (4º): el cielo hacia el que crece la planta. Técnica avanzada y control emocional.
- Rojo (2º): fuego y peligro. Aviso doble: al alumno, para que se controle; y al rival, para que sepa lo que hay.
En España es habitual que las escuelas usen cinturones intermedios partidos (amarillo-naranja, verde-azul, azul-rojo, rojo-negro) para que la progresión no se haga eterna, sobre todo con niños.
Los grados Dan son los cinturones negros y van al revés, de 1º a 9º, ascendiendo. El 10º Dan no se examina: es honorífico. En el circuito WT, los Dan los certifica el Kukkiwon en Corea, y ese certificado funciona como un pasaporte: te vale para competir en eventos oficiales en cualquier país y para revalidar el grado si te mudas.
Beneficios del taekwondo
- Físicos. El formato de entrenamiento (ráfagas explosivas con descansos cortos) funciona como un HIIT, así que la mejora cardiovascular llega rápido. Ganas fuerza en piernas y glúteos, y ganas una flexibilidad que no vas a conseguir estirando en el salón. También mejora la densidad ósea por el impacto repetido, que a medio plazo es un buen seguro contra la osteoporosis.
- Coordinación y equilibrio. Este es el beneficio más infravalorado. Aprender a sostenerte en una pierna mientras la otra dibuja un arco a la altura de una cabeza te reordena la propiocepción entera. Se nota fuera del tatami: en cómo te mueves, en los reflejos, en el equilibrio.
- Mentales. Memorizar secuencias largas de movimientos (poomsae o tul) es trabajo cognitivo puro, no solo físico. Y lo de siempre en cualquier deporte de contacto: sales de una clase dura sin sitio en la cabeza para el estrés del trabajo.
- En niños. Es probablemente donde más se nota. El taekwondo tiene una estructura de cortesía y jerarquía muy marcada que canaliza la energía y frena la impulsividad. Y funciona bien contra el acoso escolar, no porque el crío aprenda a pegar, sino porque deja de parecer una víctima fácil.
- Defensa personal. Con un matiz honesto: el taekwondo te da un control de la distancia excelente y patadas capaces de acabar con un asalto de un golpe. Pero está pensado para pelear de pie, frente a un rival que también pelea de pie y respeta unas reglas. En la calle, los enfrentamientos acaban en el suelo mucho más a menudo de lo que la gente cree. Si buscas un sistema completo que cubra también derribos y suelo, mira los beneficios de entrenar MMA.
Desventajas del taekwondo
- Lesiones en el tren inferior. La repetición de patadas altas y saltos castiga rodillas y tobillos. Los esguinces de tobillo son el pan de cada día.
- Manos y dedos. Frenar patadas con los antebrazos pasa factura, y las lesiones en dedos de las manos y los pies son muy comunes.
- Impactos a la cabeza en competición WT. El reglamento premia las patadas a la cabeza, con lo cual hay bastantes. En entrenamiento recreativo esto no te afecta; en competición de alto nivel sí, y es algo a valorar en frío.
- Poco trabajo de suelo y de agarre. Si tu objetivo es únicamente la defensa personal, te va a faltar la mitad del mapa.
Sobre las lesiones, conviene decirlo claro: el riesgo real depende muchísimo de si compites o no. Un adulto que va tres días por semana a clase recreativa está en un escenario completamente distinto al de un competidor de élite.
Preguntas frecuentes sobre el taekwondo
El general Choi Hong Hi, oficial del ejército surcoreano. El nombre se aprobó oficialmente el 11 de abril de 1955. Choi combinó la base del karate que había aprendido durante la ocupación japonesa con movimientos de disciplinas coreanas antiguas como el taekkyon.
A cualquiera. Los programas infantiles suelen arrancar sobre los 4 o 5 años, y hay adultos que empiezan a los 50. Lo que cambia es el enfoque, no la puerta de entrada.
No, la flexibilidad es el resultado, no el requisito. Si tu patada alta al principio llega a la altura de una rodilla, bienvenido al club.
Depende de la escuela, pero cuenta entre cuatro y seis años entrenando de forma constante. Desconfía de quien te lo prometa en dos.
¿Te animas a probar?
El taekwondo tiene fama de ser cosa de niños o de gente muy flexible, y las dos ideas son falsas. Lo que sí es verdad es que te va a frustrar los primeros meses, porque las patadas altas tardan en salir y hasta entonces te vas a sentir un poco ridículo. Todos pasamos por ahí.
La mejor forma de saber si te encaja es una clase de prueba. Mira qué tienes cerca en nuestro directorio de gimnasios de artes marciales en España y pregunta si son WT o ITF, que ahora ya sabes por qué importa.
