Kung fu: qué es, significado, historia y estilos

¿Qué es el kung fu?

El kung fu es el nombre con el que en Occidente conocemos las artes marciales tradicionales de China. Pero ojo: «kung fu» (功夫) significa en realidad «habilidad adquirida con esfuerzo» y no se refiere a ningún arte marcial. En chino, lo correcto es decir wushu (武术), que se traduce como «arte marcial».

O sea, que cuando alguien presume de hacer kung fu está diciendo, sin saberlo, algo así como «entreno una habilidad muy difícil». Tiene su gracia.

¿Qué se entrena en kung fu? Un poco de todo:

• Golpes con puños, palmas, codos, rodillas y pies.
• Luxaciones y controles articulares, lo que los chinos llaman chin na.
• Derribos heredados de la lucha tradicional.
• Formas o taolu: secuencias que se memorizan, parecidas a los katas del karate.
• Armas: del bastón a la espada recta, pasando por la lanza y el sable.

Eso sí, no todo es pelear. Para mucha gente el kung fu es también una manera de cuidarse y de trabajar la disciplina, con un código ético propio.

Si lo comparas con el resto de tipos de artes marciales, tiene un papel bastante especial: es la raíz de la que beben, en mayor o menor medida, varias artes marciales de Okinawa y del resto de Asia.

¿Qué significa kung fu? Por qué su nombre real es wushu

Kung fu (功夫, gōngfu en mandarín) significa «habilidad o maestría conseguida con tiempo y esfuerzo». Vale para cualquier oficio: un cocinero, un calígrafo o un músico también «tienen kung fu». El nombre chino de las artes marciales es wushu (武术).

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Vamos carácter por carácter:

Es decir, gongfu es lo que queda después de años de práctica, sea en lo que sea. En China se dice que alguien tiene buen gongfu igual que aquí diríamos que «tiene mucha mano».

Sin ir más lejos, hay una forma tradicional de preparar el té que se llama gongfu cha. Y no, no tiene nada que ver con dar patadas.

El carácter 武 (wǔ) esconde una lectura clásica preciosa:

• Se compone de 止 (detener) y 戈 (una alabarda antigua).
• La tradición lo interpreta como «detener las armas»: la fuerza marcial como forma de acabar con el conflicto, no de empezarlo.
• Los lingüistas discuten si ese era el sentido original, la verdad. Pero es la explicación que se enseña en muchísimas escuelas, y a mí me parece de las más bonitas que hay.

Kung fu y wushu, cara a cara:

¿Por qué en Occidente decimos kung fu?

Pues por una mezcla de emigración y cine:

• La emigración cantonesa. Buena parte de la diáspora china que llegó a Occidente a mediados del siglo XX venía de Cantón y Hong Kong, donde se decía gung fu.
• Bruce Lee. Usaba esa palabra para su propio método, el Jun Fan Gung Fu.
• El cine de los setenta. El boom de las películas de artes marciales hizo el resto.

Hay incluso un precedente mucho más antiguo, de 1779: el jesuita francés Joseph-Marie Amiot escribió Cong-fou para describir unos ejercicios taoístas de salud.

En China, el nombre fue cambiando al ritmo de la política. Durante la República, desde 1928, se habló de guoshu («arte nacional»), y desde 1949 se oficializó wushu.

Aquí, en cambio, la batalla está perdida hace tiempo y tampoco pasa nada: hasta la RAE recoge «kung-fu» como «arte marcial de origen chino».

Historia y origen del kung fu: el papel del templo Shaolin

Las artes marciales chinas tienen miles de años y nacieron del entrenamiento militar. El templo Shaolin, fundado hacia el año 495 en el monte Song (provincia de Henan), no las inventó, pero se convirtió en su gran símbolo: sus monjes guerreros están documentados desde el siglo VII y desarrollaron primero el combate con bastón y, más tarde, sin armas.

Mucho antes de que existiera Shaolin, los ejércitos chinos ya entrenaban tiro con arco, armas de asta y una lucha cuerpo a cuerpo llamada jiaoli. Vamos, que el combate chino no empezó en un monasterio.

Lo que pasa es que la historia de Shaolin es tan buena que acabó tapando todo lo demás.

El mito de Bodhidharma (y por qué es un mito)

Seguro que te suena. Cuenta la leyenda que un monje indio, Bodhidharma (Damo en chino), llegó al templo en el siglo VI. Se encontró a los monjes hechos polvo de tanto meditar y les enseñó unos ejercicios que acabarían siendo el germen del kung fu.

Todavía hoy hay muchas webs que lo cuentan como un hecho. El problema es que no se sostiene:

• El texto es muy posterior. El historiador Meir Shahar, en su libro The Shaolin Monastery (2008), demostró que el manual en el que se apoya la leyenda, el Yijin Jing, se escribió en 1624.
• La autoría es inventada. Se le atribuyó a Bodhidharma a posteriori, para darle prestigio.
• La fama llegó con una novela. A principios del siglo XX, una novela por entregas terminó de popularizar la historia.

¿Existió Bodhidharma? Probablemente. ¿Inventó el kung fu? No.

Lo que sí está documentado:

¿Cómo acaban unos monjes budistas sabiendo pelear? Pues por pura supervivencia. Los emperadores le regalaron al monasterio enormes extensiones de tierra, y eso lo convirtió en un objetivo muy apetecible para bandidos y ejércitos cada vez que el país entraba en crisis.

Tenían mucho que proteger, y lo protegieron. Hoy el templo forma parte de los Monumentos históricos de Dengfeng que protege la UNESCO.

Estilos principales de kung fu

Hay cientos de estilos de kung fu, pero casi todos encajan en dos clasificaciones: por zona geográfica (estilos del norte y del sur) y por su forma de generar fuerza (estilos externos, más musculares y explosivos, y estilos internos, basados en la relajación, la respiración y la estructura).

No vamos a entrar a fondo en cada uno, porque daría para un libro entero. La idea es que te sitúes:

Estilos del norte y estilos del sur

En China hay un dicho que lo resume de maravilla: nan quan bei tui, «puños en el sur, piernas en el norte».

• Norte: tierra de grandes llanuras, con espacio de sobra. De ahí salieron estilos de desplazamientos largos, posturas amplias, patadas a media y larga distancia y bastantes saltos. El más representativo es el changquan («puño largo»).
• Sur: otra historia. Ríos, puertos, callejones estrechos, barcos que se mueven… Poco sitio y suelo inestable. Los estilos se volvieron de base baja y muy enraizada, con combinaciones rápidas de puño, bloqueos de antebrazo y casi ninguna patada por encima de la cintura. El Hung Gar es un buen ejemplo.

Es una generalización, claro. Aun así, funciona sorprendentemente bien para entender por qué dos escuelas de kung fu pueden parecer deportes distintos.

Shaolin

El kung fu Shaolin (Shaolin quan) es el estilo externo por excelencia. Lo que lo define:

• Golpes explosivos y posturas firmes.
• Formas inspiradas en cinco animales: tigre, grulla, leopardo, serpiente y dragón.
• Muchísimo trabajo con armas, empezando por el bastón, que al fin y al cabo es lo que hizo famoso al templo.

Su influencia fuera de China fue brutal. Las artes de combate del sur de China viajaron a Okinawa por las rutas comerciales y están en la raíz del karate.

Se entiende mejor si comparas karate vs taekwondo: el karate es un primo cercano del kung fu. El taekwondo, en cambio, bebe sobre todo del karate japonés y de la tradición coreana, así que el parentesco es bastante más lejano.

Wing Chun

Es el estilo que se hizo famoso gracias a Ip Man y a su alumno más conocido, Bruce Lee. Viene del sur de China y va al grano: nada de acrobacias, todo a distancia muy corta.

Sus claves:

• La línea central. Es su gran obsesión: un eje vertical imaginario del cuerpo donde están los puntos más vulnerables. Todo está pensado para proteger la tuya y atacar la del rival.
• Defender y atacar a la vez. En vez de bloquear y luego contraatacar, que es lo que casi todos hacemos por instinto, desvías y golpeas en el mismo gesto (lo llaman lin sil dai da).
• El chi sao o «manos pegajosas». Un ejercicio por parejas con los brazos en contacto para aprender a notar la fuerza del otro antes incluso de verla.
• El muñeco de madera (muk yan jong), para entrenar ángulos y posiciones.

Tai chi y estilos internos

Los estilos internos (neijia) buscan la fuerza desde la relajación y la estructura, no desde el músculo. Los tres grandes son el tai chi (taijiquan), el baguazhang y el xingyiquan, todos muy ligados a la filosofía taoísta del yin y el yang.

El tai chi es, con diferencia, el más conocido. Y sí, es un arte marcial, aunque en los parques lo veamos como una gimnasia suave para ir a primera hora.

Cómo funciona, en tres ideas:

• Flexibilidad contra rigidez. Relajas el cuerpo sin perder la postura.
• Fuerza en espiral. Nace en los pies y sube por todo el cuerpo; la llaman, muy poéticamente, «devanar la seda».
• Combate con el tui shou. El «empuje de manos» te enseña a desviar y desequilibrar al compañero aprovechando su propio empuje.

Parece fácil. No lo es.

Kung fu tradicional y wushu deportivo: dos caminos distintos

El kung fu tradicional se transmite de maestro a alumno y busca la defensa personal, la salud y la formación ética. El wushu deportivo es la versión de competición que China reglamentó a partir de los años cincuenta, y se divide en dos modalidades: taolu (formas, puntuadas como la gimnasia) y sanda (combate de contacto pleno).

El siglo XX partió las artes marciales chinas en dos:

• El kung fu de siempre, el de los linajes familiares y la relación entre el shifu y su alumno.
• Un deporte moderno que montó el Estado, con reglamento, jueces y campeonatos. Hoy lo regula a nivel mundial la Federación Internacional de Wushu (IWUF).

¿Y en España? El kung fu no tiene federación propia. Está integrado como disciplina asociada en dos federaciones reconocidas por el Consejo Superior de Deportes, dentro del marco de la Ley 39/2022 del Deporte:

• Real Federación Española de Judo y Deportes Asociados (RFEJYDA): tiene el departamento de wushu y representa a España ante la IWUF y la Federación Europea de Wushu.
• Real Federación Española de Karate y Disciplinas Asociadas (RFEK): tiene un Departamento Nacional de Kung Fu que organiza su propio Campeonato de España.

Un consejo antes de apuntarte: pregunta en qué federación está la escuela. De eso depende:

• que tus grados valgan algo fuera de ese gimnasio,
• que tengas licencia, con su seguro deportivo,
• y que el profesor tenga una titulación reconocida.

Si todavía estás buscando sitio, puedes empezar por nuestro directorio de gimnasios de artes marciales en España.

¿El kung fu sirve para el combate real?

Depende de cómo se entrene. Un kung fu que solo practica formas y ejercicios con compañeros que colaboran rinde mal en una pelea real; uno que hace sparring con resistencia, como el sanda, es muy eficaz. De hecho, varios luchadores de sanda han triunfado en las MMA.

Toca ser honestos, que para eso estamos. El problema no son las técnicas: los estilos tradicionales tenían golpes, derribos y controles pensados para situaciones muy serias.

El problema es el método. A lo largo del siglo XX, muchas escuelas dejaron de hacer combate libre y se centraron en memorizar formas y en ejercicios por parejas más o menos coreografiados.

Y sin sparring no se desarrolla lo que de verdad decide una pelea:

• El sentido de la distancia.
• El tiempo de reacción.
• Encajar un golpe sin quedarte en blanco.
• Gestionar la adrenalina, que es lo más difícil de todo.

Por eso, cuando alguien de una escuela sin sparring se enfrenta a un boxeador o a un luchador acostumbrado a pelear contra resistencia, lo normal es que lo pase mal. No es algo exclusivo del kung fu, ojo: le pasaría igual a cualquier arte marcial entrenado así.

Si lo que buscas es defenderte, echa un vistazo a cuáles son las mejores artes marciales para la defensa personal. Lo que tienen en común todas es que se entrenan bajo presión.

Basta mirar qué es el MMA para comprobarlo: peleadores con base de sanda como Cung Le o Zabit Magomedsharipov han brillado en las grandes ligas gracias a esa mezcla de golpeo y derribos.

Consejo práctico: si quieres un kung fu que te sirva para defenderte, pregunta en la escuela si hacen sparring, cada cuánto y con qué protecciones. Si la respuesta es «aquí no hacemos de eso», ya sabes lo que estás comprando.

Beneficios de practicar kung fu

Practicar kung fu mejora la fuerza de piernas y core, la flexibilidad, la coordinación y el cardio, y ayuda a gestionar el estrés. Su versión interna, el tai chi, es la más estudiada: se recomienda para la artrosis de rodilla y puede ayudar a reducir las caídas en personas mayores.

Los beneficios cambian bastante según el estilo que elijas, así que merece la pena verlos por separado:

¿Qué dice la ciencia sobre el tai chi? Hay bastante investigación. Según recoge el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de EE. UU. (NCCIH):

• Artrosis de rodilla: las guías del Colegio Americano de Reumatología lo recomiendan con fuerza.
• Caídas en mayores: un análisis de 2019 vio que reduce su tasa en torno a un 19 %, aunque con evidencia de certeza baja.
• Tensión arterial: los resultados son prometedores.

Buena pinta, vaya, pero sin milagros.

Y luego está lo que no sale en los estudios. El código ético tradicional (wu de) insiste en el respeto, la paciencia y el autocontrol: cosas que no se miden en un laboratorio, pero que se notan, y mucho, en el día a día.

Al fin y al cabo, el propio nombre ya lo avisa: gongfu, una habilidad que solo llega con esfuerzo sostenido. Es una lección que sirve bastante más allá del tatami.

Preguntas frecuentes sobre el kung fu